Sie regierte von 1762 bis 1796. Die Ehefrau von Kaiser Peter III. Fjodorowitsch, bevor sie zur Orthodoxie konvertierte, war Sophia Augusta Friederike, Prinzessin von Anhalt-Zerbst, Tochter von Christian Augusta, Souveräner Herzog von Anhalt-Zerbst, aus seiner Ehe mit Johanna Elisabeth, Prinzessin von Holstein-Ettin. Sie wurde am 21. April 1729 in Stettin geboren. Auf Einladung von Kaiserin Elisabeth nach Russland kam sie am 3. Februar mit ihrer Mutter in St. Petersburg an, konvertierte am 28. in Moskau zur Orthodoxie und wurde am 29. Juni 1744 mit dem Großfürsten und Thronfolger verlobt. Sie heiratete ihn am 21. August 1745 und gebar am 20. September 1754 ihren erstgeborenen Sohn (den späteren Kaiser Paul I.). Sie hatte auch eine Tochter, Anna (die im Säuglingsalter starb), geboren am 9. Dezember 1757. Nach der Thronbesteigung ihres Mannes wurde sie am 26. Dezember 1761 Kaiserin. Nach der Abdankung ihres Mannes am 29. Juni wurde sie am 22. September 1762 in Moskau feierlich zur autokratischen Kaiserin gekrönt.
Die Kaiserin formulierte die Aufgaben, vor denen der russische Monarch stand, wie folgt:
1. Es ist notwendig, die zu regierende Nation aufzuklären.
2. Es ist notwendig, für Ordnung im Staat zu sorgen, die Gesellschaft zu unterstützen und sie zur Einhaltung der Gesetze zu zwingen.
3. Es ist notwendig, im Staat eine gute und präzise Polizei aufzubauen.
4. Es ist notwendig, den Wohlstand des Staates zu fördern und ihn reichlich zu machen.
5. Es ist notwendig, den Staat in sich selbst furchteinflößend zu machen und bei seinen Nachbarn Respekt zu erwecken.
Teils dank der Großen Kaiserin können wir heute sagen: „Russlands Grenzen enden nie.“
Katharina II. die Große, geborene Sophie Friederike Augusta von Anhalt-Zerbst, wurde am 2. Mai 1729 (21. April) in der kleinen ostpreußischen Stadt Stettin in eine verarmte Fürstenfamilie geboren. Schon in ihrer Kindheit zeichnete sie sich durch ihre Wissbegierde, ihre Lernfähigkeit und ihre Beharrlichkeit aus. 1744 kam sie nach Russland, um den späteren Kaiser Peter III. zu heiraten.
1762 bestieg Katharina II. nach einem unblutigen Staatsstreich den russischen Thron. Sie war die einzige russische Kaiserin, der der Titel „Die Große“ verliehen wurde. Ihre Regierungszeit gilt als Russlands „Goldenes Zeitalter“, und ihre Politik wurde als „Aufgeklärter Absolutismus“ bezeichnet.
Katharina II. führte zahlreiche Reformen durch: Sie reorganisierte den Senat, erklärte die Säkularisierung der Kirchengüter und schaffte das Hetmanat in der Ukraine ab. Unter Katharina II. wurde das Regierungssystem erstmals seit der Herrschaft Peters des Großen reformiert.
In kultureller Hinsicht stieg Russland schließlich in die Reihen der europäischen Großmächte auf, was maßgeblich durch die Kaiserin selbst begünstigt wurde, die eine große Leidenschaft für Literatur hegte, Meisterwerke der Malerei sammelte und mit französischen Aufklärern korrespondierte.
Unter Katharina der Großen wurden die Grenzen des Russischen Reiches im Westen (Aufteilung der polnisch-litauischen Union) und im Süden (Annexion von Neurussland, der Krim und eines Teils des Kaukasus) erheblich erweitert.
Katharina die Große starb (6) am 17. November 1796 in St. Petersburg.
Sie wurde in der Kathedrale St. Peter und Paul in der Peter-und-Paul-Festung beigesetzt. Kaiser Paul ordnete an, dass ihr Ehemann, Peter III., neben ihr begraben werden sollte.
Katharinas Ära war eine Zeit spiritueller Blüte, der Herausbildung nationaler Identität und des Aufkommens gesellschaftlicher Konzepte wie Ehre, persönlicher Würde und Rechtsstaatlichkeit. Es ist kein Zufall, dass Historiker von zwei Generationen ungeschorener russischer Adliger sprechen, die während Katharinas Herrschaft heranwuchsen. Aus diesen Generationen gingen die Helden von 1812 und die großen Schriftsteller und Künstler hervor, die den Stolz der russischen Kultur bilden.
