Verfasst von Bill King über RealClearPolitics.com,

Jahrzehntelang wurde uns gesagt, das größte Problem der Welt sei die Überbevölkerung. Von Malthus im 18. Jahrhundert bis zur „Bevölkerungsbombe“ in den 1960er Jahren waren die Warnungen düster: Mehr Menschen würden mehr Hunger, mehr Armut und mehr Umweltzerstörung bedeuten. Doch etwas Unerwartetes ist geschehen. Die demografischen Zahlen haben sich verändert. Und die Vereinten Nationen, die weltweit meistzitierte Autorität für Bevölkerungsprognosen, haben dies zur Kenntnis genommen.

Bis vor Kurzem prognostizierten ihre Modelle, dass die Weltbevölkerung im 21. Jahrhundert weiter wachsen und bis zum Jahr 2100 mit fast elf Milliarden Menschen ihren Höchststand erreichen würde. Doch in ihren Revisionen für 2022 und 2024 senkten die UN ihre Prognosen stillschweigend. Die  jüngste Schätzung  geht von einem Höchststand von nur 10,3 Milliarden aus, und dieser wird fast zwei Jahrzehnte früher, nämlich um das Jahr 2084, erreicht.

Das mag zwar immer noch nach einer hohen Zahl klingen, doch es ist eine deutliche Abkehr von der Annahme eines „endlosen Wachstums“, die viele Politiker, Investoren und Institutionen noch immer als Grundlage ihrer Entscheidungen heranziehen. Die Wahrheit ist nicht nur, dass die UN einen Bevölkerungsrückgang prognostiziert. Vielmehr glauben viele Demografen, dass selbst diese Zahlen noch zu hoch sind.

Fruchtbarkeitskollaps

Die veränderten Prognosen liegen nicht daran, dass die Menschen schneller sterben. Tatsächlich steigt die Lebenserwartung in den meisten Teilen der Welt weiter an, wenn auch nur moderat. Die große Veränderung ist, dass die Menschen weniger Kinder bekommen – viel weniger.

Um 1970 lag die globale Geburtenrate (die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die eine Frau im Laufe ihres Lebens bekommt) bei etwa fünf Kindern pro Frau. Heute liegt sie bei 2,25 und sinkt weiter. In fast 70 % aller Länder weltweit liegt die Geburtenrate bereits unter der sogenannten „Ersatzrate“ – dem Niveau, das zur Erhaltung einer stabilen Bevölkerungszahl erforderlich ist. In Industrieländern liegt sie typischerweise bei etwa 2,1 Kindern pro Frau. In Ländern mit höherer Sterblichkeitsrate ist sie etwas höher.

Der globale Geburtenrückgang vollzog sich schneller als von den meisten Experten erwartet. Deshalb hat die UN ihre Modelle allein in den letzten fünf Jahren zweimal überarbeitet. Doch nicht alle sind der Meinung, dass die UN weit genug gegangen ist.

Im letzten Jahrzehnt haben mehrere unabhängige Forscherteams alternative Bevölkerungsprognosen entwickelt. Die meisten von ihnen zeigen, dass die Geburtenrate schneller sinken wird als von der UNO prognostiziert. Ein Team des Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) der University of Washington beispielsweise erregte 2020 große Aufmerksamkeit, als es prognostizierte, dass die Weltbevölkerung um 2064 mit etwas über 9 Milliarden ihren Höhepunkt erreichen und bis 2100 auf etwa 8,8 Milliarden sinken werde.

Wolfgang Lutz, einer der weltweit renommiertesten Demografen, hat ebenfalls Prognosen veröffentlicht, die einen niedrigeren und früheren Bevölkerungshöhepunkt zeigen. Lutz’ Gruppe am Wittgenstein Centre for Demography and Global Human Capital stützt ihre Modelle auf Bildungs- und Urbanisierungstrends, die eng mit dem Geburtenverhalten verknüpft sind. In einer Analyse von Umfragen mit über einer Million Frauen in Subsahara-Afrika aus dem Jahr 2024 kamen Lutz und seine Co-Autoren zu dem Schluss, dass die Geburtenraten dort schneller sinken als erwartet, insbesondere da die Bildung der Frauen zunimmt.

In ihrem 2019 erschienenen Buch „ Empty Planet “ fassten die kanadischen Journalisten Darrell Bricker und John Ibbitson die Gründe für die Wahrscheinlichkeit der niedrigeren Prognosen zusammen. Obwohl sie keine akademischen Demografen sind, führten sie in etwa einem Dutzend Ländern ausführliche Interviews und Fokusgruppen durch und befragten Frauen zu ihren Ansichten über Familie und Kinderkriegen. Sie kamen zu dem Schluss, dass der Geburtenrückgang sowohl kultureller als auch wirtschaftlicher Natur ist und dass die kulturellen Faktoren die Geburtenraten weiter und schneller sinken lassen werden als in der Vergangenheit.

„Vorhersagen sind schwierig – insbesondere, wenn sie die Zukunft betreffen.“

Dies sagte der berühmte amerikanische Philosoph Yogi Beara. Daher verwenden alle Modelle Wahrscheinlichkeitsvariationen, die ein breites Spektrum möglicher Zukünfte berücksichtigen.

Während die mittlere Prognose der UNO beispielsweise einen Höchststand von 10,3 Milliarden Menschen im Jahr 2084 voraussagt, berücksichtigt ihr Modell auch ein Szenario mit niedriger Geburtenrate, in dem die Bevölkerung um das Jahr 2060 mit 9,5 Milliarden ihren Höhepunkt erreicht und von da an zurückgeht.

Dieser niedrigere Trend entspricht eher den akademischen Prognosen.

Alles dreht sich um Afrika

In Ländern, in denen fast drei Viertel der Weltbevölkerung leben, ist die Geburtenrate bereits auf oder unter die Reproduktionsrate gefallen. In weiteren 15 Prozent liegt sie nur knapp darüber und sinkt rapide.

Dennoch gibt es etwa zwei Dutzend Länder in Subsahara-Afrika und Teilen Südwestasiens, in denen die Geburtenrate nach wie vor sehr hoch ist. Obwohl diese Länder nur etwa 11 % der Weltbevölkerung ausmachen, werden sie bis zu ihrem Höhepunkt nahezu das gesamte Bevölkerungswachstum ausmachen. Gemeinsame Nenner der Länder mit hohen Geburtenraten sind eine Mischung aus religiösem Fundamentalismus (insbesondere dem fundamentalistischen Islam), begrenztem internationalen Engagement und schwacher Staatsmacht.

Dennoch sinkt die Geburtenrate in diesen Ländern, wenn auch in unterschiedlichem Ausmaß. Die Debatte über die zukünftige Entwicklung der Weltbevölkerung dreht sich hauptsächlich darum, wie schnell und in welchem ​​Ausmaß diese Länder dem gleichen Rückgang der Geburtenrate folgen werden, der in den letzten 50 Jahren im Rest der Welt zu beobachten war.

Warum das wichtig ist

Die Bevölkerungsprognosen, auf die wir uns verlassen, prägen alles, von der Stadtplanung bis zur Rentenfinanzierung. Sie beeinflussen die Einwanderungspolitik, den Schulbau, die Rekrutierung von Soldaten und die Annahmen zum langfristigen Wirtschaftswachstum. Wenn diese Prognosen um eine Milliarde Menschen oder um zwei Jahrzehnte abweichen, ist das nicht nur ein Rundungsfehler. Es ist eine grundlegende Veränderung in der Mathematik der Zukunft.

Die meisten Institutionen arbeiten jedoch weiterhin auf Autopilot und gehen davon aus, dass eine wachsende Bevölkerung – mit mehr Arbeitnehmern, Verbrauchern und Steuerzahlern – die natürliche Ordnung ist, die auf unbestimmte Zeit anhalten wird. Die Daten deuten jedoch deutlich darauf hin, dass sich diese Ära rasch dem Ende zuneigt und das Zeitalter des Bevölkerungswachstums endet. Mancherorts ist dies sogar bereits geschehen. China verzeichnet seit drei Jahren einen Bevölkerungsrückgang. Was daraus folgt und wie wir darauf reagieren, ist eine der kritischsten und am wenigsten verstandenen Entwicklungen unserer Zeit.